Étymologie et Histoire de mackerel

Poisson comestible de l'Atlantique Nord (Scomber scombrus), vers 1300, issu du vieux français maquerel signifiant « maquereau » (en français moderne, maquereau), dont l'origine reste incertaine. Peut-être a-t-il été nommé ainsi en raison des taches sombres qui ornent le poisson, dérivant du latin macula signifiant « tache, marque » (voir macula). Cependant, le mot semble identique au vieux français maquerel, qui désignait un « proxénète, un intermédiaire, un agent » (attesté en anglais dans ce sens dès le début du XVe siècle). Ce terme proviendrait d'une racine germanique, comparable au moyen néerlandais makelaer signifiant « courtier », lui-même issu du vieux frison mek pour « mariage », dérivé de maken qui signifie « faire ».

Bien que le lien entre les deux significations soit obscur, il est possible que les gens du Moyen Âge aient eu des idées fantaisistes sur les mœurs érotiques des animaux. En été, les maquereaux s'approchent des côtes en bancs pour frayer. On peut faire un parallèle avec le grec ancien aitnaios, un poisson inconnu célèbre pour sa fidélité conjugale, et alphēstēs, le labre, décrit comme « un poisson à la réputation singulière et peu flatteuse... un symbole de l'incontinence et de la lubricité » (ces exemples proviennent de Thompson, qui souligne également que la nature hermaphrodite de certains poissons, révélée par les naturalistes modernes, était déjà connue d'Aristote). L'exclamation holy mackerel est attestée depuis 1876.