Étymologie et Histoire de meticulousness

Dans les années 1530, le mot « méticuleux » désignait une personne « craintive, timide », un sens aujourd'hui obsolète. Il provient du latin meticulosus, metuculosus, qui signifie « plein de peur », dérivé de metus (« peur, crainte, appréhension, anxiété »), un terme dont l'origine reste mystérieuse. Ce sens ancien semble avoir disparu vers 1700, conservé uniquement dans une citation de Sir Thomas Browne, bien qu'il ait été utilisé de manière sporadique et obscure jusqu'en 1807.

Le mot a commencé à réapparaître en anglais dans les années 1840, mais cette fois avec l'idée de « souci excessif du détail », emprunté au français méticuleux, qui signifie « craintivement pointilleux » [Fowler, qui critique cette utilisation, attribue son introduction en anglais aux « critiques littéraires »]. Ce terme français est lui-même issu du mot latin, mais son adoption en anglais a pris du temps. Meticulous apparaît pour la première fois en 1852 dans le « Dictionary of Archaic and Provincial Words » de Halliwell, où il est défini comme « timoré » et noté « obsolète » dans le dictionnaire de Craig publié la même année. Richard Trench, qui a initié le projet qui a abouti à l’Oxford English Dictionary, l’a mentionné en 1868 dans son ouvrage « English Past and Present » parmi les mots « rejetés et désapprouvés par les véritables instincts linguistiques de l’esprit national ».

Dans l’« Imperial Dictionary » de 1883, il est encore qualifié d’archaïque, mais uniquement dans le sens de « timide ». En revanche, le « Century Dictionary » de 1890 ne le considère pas comme tel et le définit plutôt comme « timide ; trop prudent ». Entre 1914 et 1924, il a suscité de vives critiques, mais a également bénéficié de quelques défenses dans des publications littéraires. Un terme connexe est Meticulosity.

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.