Vers 1300, le mot naturel désignait ce qui est lié au caractère inné d'une personne, ce qui est héréditaire ou inné, quelque chose qui est donné par la naissance ou qui semble l'être. Au début du 14ème siècle, il a également été utilisé pour parler de la nature dans le sens du monde naturel, surtout en opposition à l'homme. Ce terme provient du vieux français naturel, qui signifie « de la nature, conforme à la nature, par naissance », et il est directement dérivé du latin naturalis, signifiant « par naissance, selon la nature », lui-même issu de natura, qui signifie « nature » (voir nature).
Lorsqu'il s'agit d'événements, de caractéristiques, etc., le mot a pris le sens de « existant dans la nature grâce à des forces naturelles », c'est-à-dire non causé par un accident, une intervention humaine ou divine, à la fin du 14ème siècle. À partir de cette période, il a aussi été utilisé pour décrire des propriétés, des traits ou des qualités, en tant que « propre, adapté, approprié au caractère ou à la constitution d'un être ». Vers la fin du 15ème siècle, il a pris le sens de « natif, né sur place ». Il a également été utilisé à la même époque pour signifier « non miraculeux, conforme à la nature », ce qui a conduit à l'idée d'être « facile, libre d'affectation » vers 1600. Concernant des objets ou des substances, il a été employé pour désigner ce qui n'est pas cultivé ou créé artificiellement, mais qui existe naturellement, vers 1400. En tant qu'euphémisme pour désigner des enfants illégitimes ou bâtards, il a été enregistré vers 1400, en se basant sur l'idée de parenté par le sang, bien que cela ne se réfère pas à un statut légal.
Le terme natural science, qui désigne les sciences de la nature, est attesté à la fin du 14ème siècle. L'expression natural history, qui signifie à peu près la même chose, apparaît dans les années 1560 (voir history). Natural law, qui se réfère à « l'expression de la raison juste ou le commandement de la religion inscrit dans la nature et l'homme, ayant une force éthique contraignante comme règle de conduite civile », est également attesté à la fin du 14ème siècle. Natural order, qui désigne « l'ordre apparent dans la nature », date des années 1690. Le terme Natural childbirth, qui fait référence à l'accouchement sans intervention médicale, est attesté en 1898. Natural life, généralement utilisé pour parler de la durée de la vie, apparaît au milieu du 15ème siècle. L'expression natural death, désignant une mort sans violence ni accident, est également attestée à la même époque. Mourir de natural causes, c'est-à-dire de causes naturelles, date des années 1570.
