Étymologie et Histoire de penne

À la fin du XIIIe siècle, le mot penne désigne un « outil d’écriture fabriqué à partir de la tige dure et creuse à la base d’une plume ». Il provient du vieux français pene, qui signifie « plume à écrire ; plume » (XIIe siècle), et dérive directement du latin penna, signifiant « une plume, un panache ». Au pluriel, ce mot désigne « une aile », et en latin tardif, il prend le sens de « plume pour écrire ». En latin ancien, on trouve petna ou pesna, issues de la racine indo-européenne *pet-na-, une forme suffixée de *pet-, qui évoque l’idée de « se précipiter » ou « voler ».

Dans le français ultérieur, ce terme en vient à désigner uniquement la « longue plume d’un oiseau », tandis que l’équivalent du mot anglais plume est utilisé pour désigner un « instrument d’écriture ». Ainsi, les significations des deux mots en français sont inversées par rapport à celles de l’anglais.

En moyen anglais, penne peut également signifier « une plume », en particulier une grande plume provenant de l’aile ou de la queue d’un oiseau. Ce sens s’est élargi pour désigner tout instrument de forme similaire utilisé pour écrire avec de l’encre fluide. L’expression Pen-and-ink (adjectif) signifiant « fait ou réalisé avec une plume et de l’encre » est attestée dès les années 1670. Le terme Pen name, qui désigne un « nom fictif adopté par un auteur », apparaît en 1857 (le français nom de plume est utilisé en anglais depuis 1823). Southey emploie pen-gossip (verbe) pour dire « faire des commérages par correspondance » (1818).