Étymologie et Histoire de photo-electric

Dans les années 1640, le terme a été utilisé pour la première fois en anglais par le médecin Sir Thomas Browne (1605-1682). Il aurait été inventé en tant que latin moderne electricus (qui signifie littéralement "ressemblant à l'ambre") par le physicien anglais William Gilbert (1540-1603) dans son traité "De Magnete" (1600). Ce mot vient du latin electrum, qui signifie "ambre", lui-même dérivé du grec ēlektron (utilisé par Homère, Hésiode et Hérodote), et qui désignait aussi un alliage de "or pâle" (composé d'une part d'argent pour quatre parts d'or). L'origine de ce dernier terme reste inconnue.

Vim illam electricam nobis placet appellare [Gilbert]

À l'origine, le mot décrivait des substances qui, comme l'ambre, attirent d'autres matériaux lorsqu'elles sont frottées. Le sens de "chargé d'électricité" apparaît dans les années 1670, car cette force physique a d'abord été produite par le frottement de l'ambre. De nos jours, le mot est souvent utilisé comme abréviation de electrical. Le sens figuré a été attesté dès 1793. L'expression Electric light date de 1767. Le terme Electric toothbrush a été enregistré pour la première fois en 1936, suivi de electric blanket en 1930. Quant à Electric typewriter, il remonte à 1958. Le terme Electric guitar apparaît en 1938, tandis que electric organ a été inventé en 1885 pour désigner un instrument futuriste hypothétique.

Le mot-formant qui signifie « lumière », « photographique » ou « photoélectrique » vient du grec photo-, une forme de phōs (au génitif phōtos) signifiant « lumière » (issu de la racine indo-européenne *bha- (1) qui signifie « briller »).