Étymologie et Histoire de radio-carbon

Élément non métallique qui se trouve naturellement sous forme de diamant, de graphite ou de charbon, le mot a été introduit en 1789, bien que Lavoisier l'ait déjà utilisé en français en 1787 sous la forme charbone. Ce terme provient du latin carbonem (au nominatif carbo), signifiant « un charbon, un charbon incandescent ; du charbon de bois », et remonte à la racine indo-européenne *ker- (3), qui évoque « chaleur, feu ».

Carbon 14, l'isotope radioactif à longue durée de vie utilisé pour dater les dépôts organiques, a été identifié en 1936. Le terme Carbon-dating (datation au carbone 14) est attesté depuis 1958. Le Carbon cycle (cycle du carbone) remonte à 1912, tandis que carbon footprint (empreinte carbone) est déjà en usage en 2001. Le terme Carbon-paper désignant « un papier enduit de carbone, utilisé entre deux feuilles pour reproduire ce qui est dessiné ou écrit sur la feuille supérieure » date de 1855 ; auparavant, on parlait de carbonic paper (papier carbonique) dès 1850.

En 1898, le terme désignait un noyau atomique « capable de se désintégrer spontanément en libérant des émissions ionisantes ». Il provient du français radio-actif, inventé par Pierre et Marie Curie. Ce mot est formé de radio-, qui est une combinaison tirée du latin radius signifiant « rayon » (voir radius), et de actif, qui signifie « actif » (voir active). Pour désigner des processus ou des phénomènes, le terme a été utilisé dans le sens « impliquant ou produit par la radioactivité » dès 1903.