Étymologie et Histoire de radioactive

Au milieu du 14e siècle, le terme actif, active désignait une personne « engagée dans des activités mondaines », en opposition à contemplative ou monastic. Il provient du vieux français actif (12e siècle) et dérive directement du latin activus, lui-même issu de actus, qui signifie « une action » (provenant de la racine indo-européenne *ag-, signifiant « pousser, tirer, ou déplacer »).

Le sens « capable d’agir » (en opposition à passive) apparaît à la fin du 14e siècle. L’acception « énergique, vivant » émerge dans les années 1590, tandis que celle de « travaillant, efficace, en activité » (en contraste avec inactive) date des années 1640. Le terme grammatical active voice est attesté depuis 1765. L’utilisation grammaticale de active, qui indique l’exécution d’une action plutôt que sa simple endurance, remonte au milieu du 15e siècle (en opposition à passive ou reflexive).

Dans les années 1590, le terme désigne un « axe transversal, tige ou barre droite ». Il provient du latin radius, qui signifie « bâton, pieu, tige ; rayon d’une roue ; rayon de lumière, faisceau lumineux ; rayon d’un cercle ». L’origine de ce mot reste mystérieuse. Il pourrait être lié à radix, signifiant « racine », mais selon de Vaan, cela semble peu probable. En latin classique, le pluriel est radii.

Le sens géométrique, désignant « la ligne droite tracée du centre d’un cercle à sa circonférence », apparaît dans les années 1650. L’acception « zone circulaire d’une distance définie autour d’un lieu » est attestée depuis 1853. En anglais, le mot désigne également le plus court des deux os de l’avant-bras à partir des années 1610, un usage déjà présent chez les Romains.