Étymologie et Histoire de *ag-

À la fin du XIVe siècle, le mot désignait "une chose accomplie." Il provient du latin actus, qui signifie "un acte, une impulsion, quelque chose qui met en mouvement," ainsi que de actum, qui se traduit par "une chose faite" (à l'origine un terme juridique). Ces deux mots dérivent de agere, signifiant "mettre en mouvement, pousser, faire avancer," et par extension "agir, réaliser" ou encore "inciter à l'action, maintenir en mouvement, provoquer" (issu de la racine indo-européenne *ag-, qui évoque l'idée de "pousser, tirer, déplacer").

En latin, le verbe agere avait une large palette de significations, allant de "jouer sur scène" à "défendre une cause en justice," en passant par "poursuivre" ou "voler." Les sens théâtral (pour "rôle dans une pièce," apparu dans les années 1510) et législatif (début des années 1400) du nom étaient également présents en latin.

Le sens "l'un des spectacles d'une revue" a émergé en 1890. Celui de "comportement exagéré" date de 1928, dérivant du contexte théâtral. L'expression In the act, signifiant "en train de faire quelque chose," remonte aux années 1590, probablement liée à une interprétation sexuelle de the act au XVIe siècle. Quant à Act of God, désignant une force naturelle incontrôlable, elle est attestée dès 1726.

An act of God is an accident which arises from a cause which operates without interference or aid from man (1 Pars. on Cont. 635); the loss arising wherefrom cannot be guarded against by the ordinary exertions of human skill and prudence so as to prevent its effect. [William Wait, "General Principles of the Law," Albany, 1879]

Un acte de Dieu est un accident survenant d'une cause agissant sans intervention humaine (1 Pars. on Cont. 635); la perte qui en résulte ne peut être évitée par les efforts ordinaires de compétence et de prudence humaine. [William Wait, "General Principles of the Law," Albany, 1879]

L'expression get into the act, signifiant "participer," apparaît en 1947. Celle de get (one's) act together, qui veut dire "mettre de l'ordre dans sa vie désorganisée," émerge vers 1976, peut-être de manière euphémique.

Au milieu du 14e siècle, le terme accioun désignait une "cause ou un motif pour une poursuite judiciaire". Il provient de l'anglo-français accioun et de l'ancien français accion, action (12e siècle), signifiant "action ; procès, affaire". Ce mot trouve ses racines dans le latin actionem (au nominatif actio), qui évoquait "un mouvement, une réalisation, un acte public, une conduite officielle, ou encore une action légale" (il est également à l'origine du mot espagnol accion et de l'italien azione). C'est un nom d'action dérivé du participe passé de agere, signifiant "faire", lui-même issu de la racine indo-européenne *ag-, qui signifie "pousser, tirer, déplacer".

À partir du 15e siècle, on commence à écrire le mot avec le -t- restauré du latin. Le sens "effort actif, activité" apparaît à la fin du 14e siècle, tout comme l'idée de "quelque chose réalisé, un acte, une action". L'interprétation "combats militaires" date des années 1590, tandis que celle de "fonctionnement d'un mécanisme" (comme pour une arme à feu) est attestée en 1845. En tant qu'instruction d'un réalisateur de film, on retrouve son usage dès 1923.

Le sens moderne de "activité remarquable ou importante" émerge en 1933, illustré par l'expression figurée a piece of the action, attestée vers 1965. Cette dernière pourrait provenir du jargon du jeu de cartes, où action était utilisé, comme en témoigne un exemple de 1914.

No "action" can be had on a bet until the card bet upon appears. If it does not appear after a turn has been made, the player is at liberty to change his bet, or to remove it altogether. Each bet is made for the turn only, unless the player chooses to leave it until he gets some action on it. [from "Faro" in "Hoyle's Games," A.L. Burt Company, New York: 1914]

Aucune "action" ne peut être attendue d'un pari tant que la carte sur laquelle on parie n'apparaît pas. Si elle ne se montre pas après un tour, le joueur peut modifier son pari ou l'annuler complètement. Chaque mise est valable uniquement pour le tour en cours, sauf si le joueur décide de la maintenir jusqu'à ce qu'il obtienne une "action" dessus. [extrait de "Faro" dans "Les Jeux de Hoyle", A.L. Burt Company, New York : 1914]

Cependant, des usages du mot action remontent à environ 1600, où il semble déjà signifier "activité notable". L'idée d'"excitation" est documentée depuis 1968. L'expression In action, signifiant "en état de fonctionnement efficace", date des années 1650. Le proverbe actions speak louder than words est attesté dès 1731. Enfin, Action-packed apparaît en 1953, à l'origine pour décrire des films.