Étymologie et Histoire de skitter

En 1820, le mot désigne une "pièce de satire légère ou de caricature, un pamphlet," issu d'un sens antérieur qui signifiait "remarque ou réflexion satirique" (1727). Ce dernier semble provenir d'une expression encore plus ancienne désignant "une fille légère; une fille vaine, frivole ou lubrique" (années 1570, d'origine écossaise, aujourd'hui archaïque).

On dit que ce terme est lié à un verbe skit signifiant "s'échapper soudainement; être timide ou effarouché" (années 1610), dont l'origine est incertaine. Il pourrait venir du vieux norrois skjuta signifiant "tirer, se déplacer rapidement," apparenté à l'ancien anglais sceotan (voir shoot (v.)), ou peut-être s'agit-il d'une formation régressive à partir de skittish.

Au début du XVe siècle, le mot désignait une personne « très vive, frivole », peut-être issu d'un mot scandinave lié à l'ancien norrois skjota, qui signifie « tirer, lancer, se déplacer rapidement ». Il proviendrait de la racine indo-européenne *skeud-, qui évoque l'idée de « tirer, chasser, jeter ». On peut le comparer au dialecte du Nord avec skite, qui signifie « se déplacer par bonds » (voir skit).

Vers 1500, le mot a pris le sens de « timide, facilement effrayé, nerveux, enclin à fuir », surtout utilisé pour décrire les chevaux. Au cours des années 1600, il a évolué pour signifier « changeant, capricieux, inconstant », et dans les années 1640, il a été utilisé pour décrire une personne « encline à la réserve ou à la timidité ». On trouve aussi des dérivés comme Skittishly et skittishness.