Étymologie et Histoire de venality

Au milieu du XVe siècle, le terme désigne quelque chose qui peut être obtenu contre une somme d'argent, ou qui peut être corrompu. Dans les années 1660, il prend le sens d'« offert à la vente », emprunté au français vénal, et à l'ancien français venel, qui signifiait « à vendre » (notamment pour les prostituées, dès le XIIe siècle). Il provient directement du latin venalis, signifiant « à vendre, destiné à être vendu ; capable d'être soudoyé ».

Ce mot dérive de venum (au nominatif *venus), qui signifie « à vendre ». On pense qu'il vient d'une racine indo-européenne *wes-no-, signifiant « prix », elle-même issue de la racine *wes- (1), qui évoque l'idée d'« acheter » ou « vendre ». Cette même racine a donné naissance à des mots en sanskrit comme vasnah (« argent d'achat »), vasnam (« récompense »), et vasnayati (« il marchande, il marchande »). En grec, on trouve onos (« prix payé, achat ») et oneisthai (« acheter »).

En général, le mot a pris une connotation négative, désignant une personne prête à vendre ses services ou son influence pour de l'argent, souvent motivée par des raisons sordides, ou encore à être achetée de manière basse ou mesquine.

Venal is strongest in expressing the idea of complete sale to a purchaser—character, honor, principle, and even individuality being surrendered for value received, the venal man doing whatever his purchaser directs, a venal press advocating whatever it is told to advocate. [Century Dictionary, 1891]

Venal exprime surtout l'idée d'une vente totale à un acheteur : le caractère, l'honneur, les principes, et même l'individualité de la personne sont sacrifiés pour une contrepartie, le venal agissant selon les désirs de son acheteur, tout comme une presse venale défend ce qu'on lui ordonne de défendre. [Century Dictionary, 1891]