Etimologia e Storia di formulae

Negli anni 1630, il termine indicava "parole usate in una cerimonia o rituale" (precedentemente usato come parola latina in inglese). Deriva dal latino formula, che significa "forma, bozza, contratto, regolamento". In ambito legale, si riferiva a "una regola, un metodo" e letteralmente significava "piccola forma", essendo un diminutivo di forma, che significa "forma" (vedi form (n.)). Il significato moderno è influenzato dall'uso che ne fece Carlyle nel 1837, descrivendo una "regola seguita ciecamente senza comprensione" [OED]. A partire dal 1706, il termine è stato usato per indicare "una prescrizione, una ricetta". L'uso matematico risale al 1796, mentre in chimica il significato si afferma nel 1842. Nel mondo delle corse automobilistiche, dal 1927 indica la "classe o specifica di un'auto" (di solito in base alla cilindrata del motore).

Questo elemento di formazione delle parole è tipico in inglese dei sostantivi e aggettivi femminili di origine latina o greca, come idea, coma, mania, basilica, arena, formula, nebula. Deriva dal latino -a (plurale -ae) e dal greco -a, -ē (plurale -ai, latinizzato come -ae). Il suffisso latino si è evoluto anche nell’italiano in -a (plurale -e), nello spagnolo in -a (plurale -as). Nell’inglese antico era rappresentato da -u, -e, ma già all’epoca stava scomparendo e nel moderno inglese è completamente perso o assorbito nella finale silenziosa -e-.

Lo ritroviamo anche in parole romanze di origine latina che sono state adottate in inglese, come opera, plaza, armada. Compare nei nomi scientifici coniati nel latino moderno (amoeba, soda, magnolia, ecc.) ed è comune nei nomi geografici formati secondo modelli latini o greci (Asia, Africa, America, Arabia, Florida, ecc.).

In inglese indica il genere femminile solo nei nomi propri (Julia, Maria, Alberta) e in alcune parole di origine italiana o spagnola dove esiste anche una forma maschile corrispondente (donna, senora).