Etimologia e Storia di longitude

Verso la fine del XIV secolo, il termine latitude inizia a indicare "ampiezza" e proviene dal francese antico latitude (XIII secolo), ma affonda le radici nel latino latitudo, che significa "larghezza, estensione, grandezza". Questo a sua volta deriva dall'aggettivo latino lātus, che significa "largo, ampio, esteso", e dall'antico latino stlatus. Le origini più remote si trovano nella radice indoeuropea *stleto-, una forma suffissata della radice *stele-, che significa "espandere, estendere". Questa radice ha dato vita a parole simili in altre lingue, come il vecchio slavo ecclesiastico steljo ("stendere") e l'armeno lain ("largo").

I significati geografici e astronomici del termine si sviluppano anch'essi verso la fine del XIV secolo, riferendosi letteralmente all'"ampiezza" di una mappa del mondo conosciuto. Nel XV secolo, il termine acquisisce anche un significato figurato, indicando il "grado di variazione consentito, l'estensione della deviazione da uno standard". Tra i termini correlati, troviamo Latitudinal, che significa "relativo alla latitudine geografica" (1777), e latitudinous, che indica "una grande apertura di interpretazione" (1829, inglese americano).

The ancients supposed the torrid and the frigid zones to be uninhabitable and even impenetrable by man, but while the earth, as known to them, was bounded westwardly by the Atlantic Ocean, it extended indefinitely towards the east. The dimensions of the habitable world then (and ancient geography embraced only the home of man ....,) were much greater, measured from west to east, than from south to north. Accordingly, early geographers called the greater dimension, or the east and west line, the length, longitudo, of the earth, the shorter dimension, or the north and south line, they denominated its breadth, latitudo. These Latin terms are retained in the modern geography of most European nations, but with a modified meaning. [George P. Marsh, "Lectures on the English Language," 1882]

Gli antichi credevano che le zone torride e fredde fossero inabitabili e addirittura impenetrabili per l'uomo. Tuttavia, mentre la Terra conosciuta da loro era delimitata a ovest dall'Oceano Atlantico, a est si estendeva indefinitamente. Le dimensioni del mondo abitabile, secondo la loro geografia, erano quindi molto più ampie se misurate da ovest a est piuttosto che da sud a nord. Di conseguenza, i primi geografi chiamarono la dimensione maggiore, ovvero la linea est-ovest, la length, longitudo, della Terra, mentre la dimensione minore, la linea nord-sud, la denominarono breadth, latitudo. Questi termini latini sono stati mantenuti nella geografia moderna della maggior parte delle nazioni europee, sebbene con un significato modificato. [George P. Marsh, "Lectures on the English Language," 1882]

In antico inglese, lang significava "con una grande estensione lineare, che si estende notevolmente da un capo all'altro; alto; duraturo." Questo termine deriva dal proto-germanico *langa-, che è all'origine anche delle parole in antico frisone e antico sassone lang, in alto tedesco e tedesco moderno lang, in antico norreno langr, in medio olandese lanc, in olandese lang e in gotico laggs, tutte con il significato di "lungo."

Le parole germaniche potrebbero derivare dalla radice indoeuropea *dlonghos-, che ha dato origine anche al latino longus ("lungo, esteso; ulteriore; di lunga durata; distante, remoto"), all'antico persiano darga-, al persiano dirang e al sanscrito dirghah ("lungo"). Questa radice proviene da *del- (1), che significa "lungo" ed è all'origine anche del greco dolikhos ("lungo") e endelekhes ("perpetuo"). Quindi, il latino longus è probabilmente imparentato, ma non la fonte, delle parole germaniche. Questo termine illustra la tendenza dell'antico inglese a trasformare la "a" breve in "o" breve prima di -n-, un fenomeno ancora visibile in parole come bond/band e nei dialetti delle West Midlands con lond (da land) e hond (da hand).

In antico inglese, il termine veniva usato anche in riferimento al tempo, per indicare qualcosa "prolungato nella durata," spesso con un connotato di "serietà." Il significato originale di "alto" sembra ora essere presente solo in alcuni dialetti o addirittura obsoleto. L'espressione For long, che significa "per un lungo periodo di tempo," risale circa al 1300. L'espressione long on (essere long on qualcosa), usata per indicare "avere molto" di qualcosa, è uno slang americano del 1900. Un long vowel (circa 1000) era inizialmente pronunciato per un tempo prolungato. Il termine matematico long division (divisione lunga) compare nel 1808. In ambito sportivo, long ball (palla lunga) è attestato dal 1744, inizialmente nel cricket. L'espressione Long jump (salto in lungo) come evento sportivo risale al 1864. Un long face, un volto tirato verso il basso per esprimere tristezza o solennità, è documentato dal 1786. L'espressione Long in the tooth (1841 riferita a persone) deriva dai cavalli che mostrano la loro età attraverso il ritrarsi delle gengive, ma il suo uso in questo senso non è attestato prima del 1870. Long knives (coltelli lunghi) era il nome che i nativi americani davano ai coloni bianchi (inizialmente in Virginia/Kentucky) e risale al 1774, forse in riferimento alle loro spade. L'espressione Long time no see (da molto tempo non ci vediamo), che si suppone imiti il modo di parlare degli indiani americani, è documentata per la prima volta nel 1919 come inglese cinese.

Verso la fine del XIV secolo, deriva dal latino medievale longitudinalis, a sua volta proveniente dal latino longitudo (vedi longitude).