Etimologia e Storia di latitude

Verso la fine del XIV secolo, il termine latitude inizia a indicare "ampiezza" e proviene dal francese antico latitude (XIII secolo), ma affonda le radici nel latino latitudo, che significa "larghezza, estensione, grandezza". Questo a sua volta deriva dall'aggettivo latino lātus, che significa "largo, ampio, esteso", e dall'antico latino stlatus. Le origini più remote si trovano nella radice indoeuropea *stleto-, una forma suffissata della radice *stele-, che significa "espandere, estendere". Questa radice ha dato vita a parole simili in altre lingue, come il vecchio slavo ecclesiastico steljo ("stendere") e l'armeno lain ("largo").

I significati geografici e astronomici del termine si sviluppano anch'essi verso la fine del XIV secolo, riferendosi letteralmente all'"ampiezza" di una mappa del mondo conosciuto. Nel XV secolo, il termine acquisisce anche un significato figurato, indicando il "grado di variazione consentito, l'estensione della deviazione da uno standard". Tra i termini correlati, troviamo Latitudinal, che significa "relativo alla latitudine geografica" (1777), e latitudinous, che indica "una grande apertura di interpretazione" (1829, inglese americano).

The ancients supposed the torrid and the frigid zones to be uninhabitable and even impenetrable by man, but while the earth, as known to them, was bounded westwardly by the Atlantic Ocean, it extended indefinitely towards the east. The dimensions of the habitable world then (and ancient geography embraced only the home of man ....,) were much greater, measured from west to east, than from south to north. Accordingly, early geographers called the greater dimension, or the east and west line, the length, longitudo, of the earth, the shorter dimension, or the north and south line, they denominated its breadth, latitudo. These Latin terms are retained in the modern geography of most European nations, but with a modified meaning. [George P. Marsh, "Lectures on the English Language," 1882]

Gli antichi credevano che le zone torride e fredde fossero inabitabili e addirittura impenetrabili per l'uomo. Tuttavia, mentre la Terra conosciuta da loro era delimitata a ovest dall'Oceano Atlantico, a est si estendeva indefinitamente. Le dimensioni del mondo abitabile, secondo la loro geografia, erano quindi molto più ampie se misurate da ovest a est piuttosto che da sud a nord. Di conseguenza, i primi geografi chiamarono la dimensione maggiore, ovvero la linea est-ovest, la length, longitudo, della Terra, mentre la dimensione minore, la linea nord-sud, la denominarono breadth, latitudo. Questi termini latini sono stati mantenuti nella geografia moderna della maggior parte delle nazioni europee, sebbene con un significato modificato. [George P. Marsh, "Lectures on the English Language," 1882]