Intorno al 1300, il termine si riferiva a un'"iscrizione, intestazione" posta su o sopra un oggetto, in particolare la scritta sulla Croce di Cristo. Derivava dall'antico francese title, che significava "titolo o capitolo di un libro; posizione; permesso legale" (XII secolo, in francese moderno titre, attraverso dissimilazione), e in parte era legato all'antico inglese titul. Entrambi provenivano dal latino titulus, che indicava "iscrizione, etichetta, biglietto, cartello, intestazione; appellativo onorevole, titolo di onore," ma l'origine di questa parola rimane sconosciuta.
L'idea di base era quella di un'iscrizione posta sopra qualcosa per distinguerla o specializzarla. Il significato di "nome di un libro, poema, opera teatrale, ecc." è attestato già alla fine del XIV secolo. Il senso di "intestazione di una suddivisione in un libro" (XIV secolo) è ancora presente nei testi giuridici e nei documenti legali. Nel settore editoriale, il termine è usato per indicare "qualsiasi libro, rivista o giornale" già nel 1895.
È documentato all'inizio del XIV secolo con il significato di "atto che conferisce il diritto legale di possesso di un terreno o di una proprietà," da cui deriva il concetto stesso di proprietà. Il significato giuridico di "rivendicazione, motivo o causa; giustificazione per un atto" si sviluppa verso la fine del XIV secolo.
Il senso di "nome che indica il rango di una persona o di una famiglia," e più in generale "appellativo distintivo" che spetta a qualcuno per diritto, dono o come segno di rispetto, è attestato a partire dagli anni '80 del XVI secolo.
Il significato legato ai campionati sportivi emerge nel 1913 (nel tennis su prato), da cui deriva titlist (1913). Title-holder appare nel 1904 in un contesto legale e nel 1938 in ambito sportivo. La title-page (anni 1610) è la pagina preliminare di un libro o di altra pubblicazione stampata. Un title role nel teatro (1852) è il ruolo principale che dà il nome all'opera. Si può anche confrontare con tittle (sostantivo). Title-insurance (1902) è un'assicurazione che protegge i proprietari immobiliari da titoli difettosi.
