Etimologia e Storia di trilemma

Negli anni 1520, il termine è entrato nella retorica (vedi sotto), derivando dal tardo latino dilemma, a sua volta proveniente dal greco dilemma, che significa "doppia proposizione." Si trattava di un termine tecnico in retorica, composto da di-, che significa "due" (vedi di- (1)), e lemma, che si traduce come "premessa" o "qualsiasi cosa ricevuta o presa." Quest'ultima parola deriva dalla radice di lambanein, che significa "prendere" (vedi lemma).

A form of argument in which it is shown that whoever maintains a certain proposition must accept one or other of two alternative conclusions, and that each of these involves the denial of the proposition in question. [Century Dictionary]

Si tratta di una forma di argomentazione in cui si dimostra che chi sostiene una certa proposizione deve accettare una delle due conclusioni alternative, e che ciascuna di esse comporta la negazione della proposizione in questione. [Century Dictionary]

In senso più ampio, il termine è stato usato per indicare una "scelta tra due alternative indesiderabili," a partire dagli anni 1580. Dovrebbe essere riservato alle situazioni in cui una persona è costretta a scegliere tra due opzioni, entrambe sfavorevoli (queste opzioni sono chiamate horns of a dilemma). Tuttavia, anche tra i logici c'è disaccordo su quali situazioni possano essere considerate veri dilemmi e quali siano semplici sillogismi. Un termine correlato è Dilemmatic.

Elemento di formazione delle parole di origine latina e greca che significa "tre, avente tre, una volta ogni tre", derivato dal latino tres (neutro tria) o dal greco trias, treis che significa "tre" (vedi three). "La i, etimologicamente breve in greco e latino, era talvolta allungata in latino, specialmente nei numeri" [OED, 1989].