Etimologia e Storia di vestigial

Intorno al 1600, il termine indicava "un segno, una traccia, un'impronta" di un edificio o di una struttura che non esiste più, derivando dal francese vestige (XVI secolo), a sua volta dal latino vestigium, che significa "impronta, traccia." L'origine di quest'ultimo termine è incerta. De Vaan osserva che "un collegamento con vestis, che significa 'vestiti,' non ha molto senso."

Da qui, il significato si è evoluto verso "un'impressione o un'apparenza di ciò che non è più presente o attivo" (circa 1700), riferendosi a condizioni, qualità e simili. Già nel 1756, il termine era usato in modo moderno per indicare "una traccia molto piccola o leggera; un frammento" (era già comparso in questo senso a metà del XV secolo). In biologia, per descrivere "un organo o un tessuto vestigiale," il termine è attestato dal 1859. Inizialmente, era usato anche in inglese nella sua forma latina; si trova in testi medici del XV secolo con il significato di "cicatrice."

Il suffisso che forma aggettivi a partire da sostantivi o da altri aggettivi, con il significato di "di, simile a, relativo a, attinente a". In medio inglese si trovavano le forme -al e -el, derivate dal francese o direttamente dal latino -alis (vedi -al (2)).