1896年に行われた marathon race、つまり「26マイル385ヤードの長距離走」は、アッティカ地方の Marathōn という町にちなんで名付けられました。この町は古代の有名な戦いの舞台でもあります。地名の意味は「フェンネルの野、フェンネル」（ギリシャ語で marathon）で、おそらくその近くにこのハーブが生えていたからでしょう。この言葉の語源ははっきりしていませんが、Beekesは「植物名としては、外国起源が疑われる」と書いています。
このレースは、1896年に復活したオリンピックで陸上競技として導入されました。その背景には、ギリシャの英雄フェイディッピデスの伝説があります。彼は紀元前490年にマラトン平原からアテネまで駆け抜け、連合ギリシャ軍がペルシャ軍に勝利したことを知らせたと言われています。
最も古い形の物語（ヘロドトスによると）では、彼がアテネからスパルタへ援軍を求めて走ったとされていますが、その援軍は戦いに間に合わず（しかし戦術には賛同した）、1896年のオリンピックでは、戦場からアテネへ勝利の知らせを伝えるために走ったという後の、より劇的でありえそうな物語が選ばれました。
1896年のコースはマラトンの町から始まり、アテネのパナシナイコスタジアムでゴールを迎えました。このレースの正確な距離は1924年以降まで変動していました。
この距離レースから、一般的に「非常に長いイベントや活動」を指す言葉へと拡張されました。関連語として、Marathoner（1912年頃）、Marathonianがあります。
