1819年にアメリカ合衆国の準州として組織され、1836年に州として認可されました。この州の名前は、Arkansas川にちなんで名付けられましたが、その川の名前はシウワン族の部族に由来しています。
The spelling of the term represents a French plural, Arcansas, of a name applied to the Quapaw people who lived on the Arkansas River; their name was also written in early times as Akancea, Acansea, Acansa (Dickinson, 1995). This was not the name used by the Quapaws themselves, however. The term /akansa/ was applied to them by Algonquian speakers; this consists of /a-/, an Algonquian prefix found in the names of ethnic groups, plus /kká:ze, a Siouan term referring to members of the Dhegiha branch of the Siouan family. This stem is also the origin for the name of the Kansa tribe and of the state of Kansas; thus the placenames Arkansas and Kansas indirectly have the same origin. [William Bright, "Native American Placenames of the United States," 2004]
この名称の綴りはフランス語の複数形、Arcansasを反映しており、Arkansas川に住んでいたクワパ族に対して使われていました。彼らの名前は初期の文献ではAkancea, Acansea, Acansaのように書かれていましたが（Dickinson, 1995）、実際にはクワパ族自身が使っていた名前ではありませんでした。/akansa/という呼び名は、アルゴンキン語を話す人々によって付けられたもので、/a-/はアルゴンキン語の接頭辞で民族名に見られ、/kká:zeはシウワン語族のデギハ支族の人々を指す言葉です。この語幹はカンザ族の名前やKansas州の名前の由来ともなっており、したがって、ArkansasとKansasという地名は間接的に同じ起源を持っています。[ウィリアム・ブライト、「アメリカ合衆国の先住民地名」、2004年]
最後の-sは、もともとはフランス語の発音に由来している可能性があり、1881年に州議会の法律によって公式に認められました。
