1930年、名詞および形容詞として使われるようになりました。この言葉はドイツ語のNaziから来ており、Nationalsozialist（以前のドイツ語ではsozi、すなわち「社会主義者」の略称）という言葉の発音に基づく略称です。具体的には、Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei、つまり「国家社会主義ドイツ労働者党」を指し、この党は1920年からヒトラーが率いていました。
2002年版のEtymologisches Wörterbuch der deutschen Spracheの第24版によれば、Naziという言葉は、南ドイツで（おそらく1924年頃から）国家社会主義に反対する人々の間で好まれて使われていたそうです。このニックネームNaziやNaczi（男性名のIgnatz、ドイツ語でのIgnatiusの形から来ています）は、俗語的に「愚かな人、ドジな人」を意味していたからです。Ignatzはカトリックのオーストリアで人気の名前で、ある情報源によれば第一次世界大戦中には、Naziはドイツ帝国におけるオーストリア・ハンガリーの兵士を指す一般名詞として使われていたとも言われています。
Naziがnational-sozialを指す古い用法は1903年からドイツ語で確認されていますが、Etymologisches Wörterbuchは、これがヒトラーや彼の支持者たちに使われるようになった背景には寄与していないと考えています。ナチ党（NSDAP）は一時期、ドイツ人が「嫌味」と呼ぶような形でNaziという名称を採用しようと試みましたが、結局これを放棄し、一般的にはその用語を避けていたと言われています。1930年以前、党員は英語ではNational Socialistsと呼ばれており、これは1923年から使われていました。Nazi GermanyやNazi regimeといった表現は、ドイツから亡命した人々によって広められました。彼らから他の言語に広がり、戦後には再びドイツに戻ってきました。ソビエト連邦では、1932年以降、national socialistやNaziといった用語は、おそらく「社会主義者」という善良な言葉に汚名を着せないために禁止されたと言われています。ソ連の文献では、代わりにfascists（ファシスト）と呼ばれていました。
