1795年、フランスに関連して「恐怖政治、恐怖支配」を指す言葉として使われ始めました。これは「恐怖政治」の時代、つまり1793年3月から1794年7月の間に政府が市民を脅かす手法を表現したものです。この言葉はフランス語のterrorismeから来ており、革命の時代に生まれたとされています。さらに遡ると、ラテン語のterror（恐れ、恐怖、驚き、パニック、恐怖の対象や警戒すべきもの、恐ろしい知らせ）に由来しています（詳しくはterribleを参照）。
If the basis of a popular government in peacetime is virtue, its basis in a time of revolution is virtue and terror — virtue, without which terror would be barbaric; and terror, without which virtue would be impotent. [Robespierre, speech in French National Convention, 1794]
平和な時代における人民政府の基盤が「美徳」であるなら、革命の時代におけるその基盤は「美徳」と「恐怖」である。美徳がなければ恐怖は野蛮であり、恐怖がなければ美徳は無力である。 [ロベスピエール、1794年フランス国民公会での演説]
「恐怖を政策として体系的に利用する」という一般的な意味での使用は1798年までに英語に定着しました。この年のアイルランド反乱に関連して使われたものです。terrorist（テロリスト）という言葉と比較してみてください。20世紀初頭には労働組合の活動を報道する新聞で使われるようになりました。また、かつては大量破壊を目的としたテロリズムを指す言葉としてdynamitism（ダイナマイト主義、1883年）がありました。第一次世界大戦中には、イギリスで「敵の非戦闘員を意図的に恐怖に陥れる政策」を指すために、ドイツ語のSchrecklichkeit（恐怖、恐ろしさ）を翻訳したfrightfulness（フライトフルネス）が使われました。
