14世紀後半、「特定の権限や権利を持ち、共通の義務や目的に従事する人々の組織的な集まり」、特に「寄付された教育機関内の学者や学生の集団」、また「寄付によって支えられる聖職者の常駐団体」を指す言葉として使われました。これは、古フランス語のcollege（「大学組織」を意味する14世紀の言葉）から来ており、さらにラテン語のcollegium（「共同体、社会、ギルド」を意味する言葉）に直接由来しています。これは、collegae（「役職を共にする者たち」の複数形）から派生したもので、collega（「役職を共にする者」）という言葉が使われていました。語源をたどると、com（「共に、一緒に」を意味する接頭辞、com-を参照）と、leg-（legare「選ぶ」の語幹）から来ており、さらに遡ると、印欧語根の*leg- (1)「集める、集まる」という意味に行き着きます。
当初は、あらゆる法人グループを指す一般的な意味で使われていました。この意味は、アメリカのelectoral college（選挙人団）やバチカンのcollege of cardinals（枢機卿団）などに今でも見られます。学術的な意味では、colleges（カレッジ）は大学内で機能していました（オックスフォードやケンブリッジのように）。しかし、スコットランドやその後のアメリカ、カナダでは、いくつかの大学が一つのカレッジだけを持っており、そこで「最高水準の寄付された教育機関」という意味で使われるようになりました。そして最終的には「学位を授与する教育機関全般」を指すようになり（約1800年）、college-widow（カレッジ未亡人）という言葉も1878年には確認されています。
