1670年代、「犯罪や違反で起訴された人」という意味で、アングロ・フレンチの法的伝統から来ており、cul pritはCulpable: prest (d'averrer nostre bille)「有罪で、(私たちの事件を証明するために)準備ができている」という言葉の短縮形です。これは検察官が裁判を始める際に使う言葉です。culpableを参照してください。この省略形cul. pritは、英語では被告に対する呼びかけと誤解されたようです。
「犯罪者、違反者」という意味(1769年)は、OEDによれば「意味の変化であり、人気のある語源解釈によるもので、言葉が直接L. culpa過失、違反を指すようになった」とされています。
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