freeseやfrieseといった形に変化したのは、中英語のfresenからで、さらに遡ると古英語のfreosan（自動詞で「氷になる」「凍る」という意味）に由来します。この言葉は、古代ゲルマン語の*freusan（「凍る」という意味）から来ており、オランダ語のvriezen、古ノルド語のfrjosa、古高ドイツ語のfriosan、ドイツ語のfrieren（すべて「凍る」を意味する）と同系の語です。また、ゴート語のfrius（「霜」）とも関連しています。この語源は、古代ゲルマン語の*freus-に由来し、印欧語族の語根*preus-（「凍る」だけでなく「燃える」という意味も持つ）と同じです。この語根は、サンスクリット語のprusva（「燃える」）、ラテン語のpruina（「霜」）、ウェールズ語のrhew（「霜」）、サンスクリット語のprustah（「焼けた」）、アルバニア語のprus（「燃えている炭」）、ラテン語のpruna（「生きた炭」）など、さまざまな言語に見られます。
「凍る」という意味での使用は13世紀から見られますが、「寒さで死ぬ」という意味は1300年頃から使われ始めました。物質が「氷のように硬くなる」「霜で凍る」といった他動詞としての用法は14世紀後半に初めて記録され、比喩的に「硬くする」「無感情にする」という意味で使われるようになったのも同時期です。自動詞として「硬直する」「動かなくなる」という意味が確認されたのは1720年です。「特定のレベルに固定する」という意味は1933年から、資産が「取引不可能になる」という意味で使われるようになったのは1922年からです。Freeze frameという言葉は1960年に登場し、当初は「テレビコマーシャルのジングルの後に一瞬静止した映像を流し、視聴者が切り替える時間を確保するためのもの」を指していました（『ABC of Film & TV』、1960年）。
