古英語の fullfyllan は「（部屋や船などを）満たす」「満たす、何かの代わりになる」といった意味を持ち、full（形容詞）から派生したもので、ここでは「完成」のニュアンスを含んでいるかもしれません。また、fyllan（fill（動詞）から派生、最終的には同じ語源です）とも関連しています。
この言葉は13世紀中頃から予言に関する文脈で使われ始め、おそらくラテン語の implere や adimplere（「満たす、実現する」）を翻訳したものと考えられます。さらに同時期から「行う、実行する、成し遂げる、効果をもたらす」といった意味でも使われるようになり、1300年頃からは「完了する、終える、満たす、満足させる」といった意味でも用いられるようになりました。関連語としては Fulfilled（満たされた）、fulfilling（満たすこと）が挙げられます。
現代英語では full を含む単語は語尾に配置されることが一般的（例：-ful）ですが、これは比較的新しい傾向で、古英語ではむしろ語頭に配置されることが多かったようです。ただし、この語と fulsome（「不快に感じるほどの過剰な」）だけがその形を残しているようです。
Self-fulfilling prophecy（自己成就的予言）は1949年に証明され、アメリカの社会学者ロバート・K・マートンによって提唱され、特に人種偏見に関する著作で広まりました。彼は、最初に誤った状況定義が行われることで、それが人々の行動を引き起こし、結果的にその誤った概念を正当化するような現象を説明しました。
