古英語の cniht 「少年、若者；召使い、従者」、近隣のゲルマン語派に共通する言葉（古フリジア語 kniucht、オランダ語 knecht、中世高地ドイツ語 kneht 「少年、若者、少年」、ドイツ語 Knecht 「召使い、奴隷、家来」）で、その起源は不明。発音については kn- を参照。中英語では複数形が時折 knighten だった。
「王や他の上司の軍事的な従者」という意味は1100年頃から。百年戦争で特定の軍事的意味で使用され始め、徐々に重要性が増し、16世紀には貴族の地位となった。このため、現代イギリスでは、出生や武功に関係なく、君主からの報酬として与えられる社会的特権や名誉の地位を指す。
17世紀から19世紀には、職人や商人を knight of the と呼び、彼の仕事に関連する物体の名前を付けるという一般的なジョークがあった；例として knight of the brush 「画家」がある。
比喩的な意味での Knight in shining armor は1917年から、ロマンティックなドラマで困っている女性を救う男性（特に「ローエングリン」かもしれない）から来ている。 knight-errant については errant を参照。 White knight 「自分の英雄やチャンピオン」としての使用は1970年から。
馬の頭を持つチェスの駒は、15世紀中頃からそう呼ばれるようになった。 Knights of Columbus、カトリックの男性たちの団体で、1882年にコネチカット州ニューヘイブンで設立； Knights of Labor、労働組合協会で、1869年にペンシルベニア州フィラデルフィアで設立； Knights of Pythias、秘密の組織で、1864年にワシントンで設立。
