1680年代に、鋼鉄のような灰色の金属を指す名前として使われるようになりました。この言葉は、ドイツ語の kobold（「家の精霊」や「家政婦のような存在」を意味する、13世紀の語）に由来しています。特にハルツ山脈の銀鉱夫たちの間では、ヒ素や硫黄を含む鉱石を指す言葉としても使われていました。これは、鉱石を劣化させたり、鉱夫たちを病気にしたりすることから名付けられたとされています。中世高ドイツ語では、kobe（「小屋」や「小屋のようなもの」）と、*holt（「精霊」や「小さな存在」）を組み合わせた言葉で、hold（「親切な」「友好的な」）という言葉が使われていました。これは、厄介な存在を婉曲に表現するための言葉だったのです。
この金属元素は、鉱石から抽出され、ニッケルに非常に似ていますが、はるかに希少です。パラケルスス（Paracelsus）によって知られていましたが、一般的にはスウェーデンのジョージ・ブラント（George Brandt）が1733年に発見し、名前を付けたとされています。1835年には青色を指す言葉としても使われるようになりました（この元素を含む鉱物は、16世紀からガラスの青色染料として使用されていました）。nickel（ニッケル）と比較されることがあります。また、Cobaltic（コバルティック）や cobaltous（コバルタス）といった関連語もあります。
