古英語の lang は「長い、縦に大きく伸びている、背が高い、持続する」といった意味を持ち、これは原始ゲルマン語の *langa- に由来しています。この語は古フリジア語や古ザクセン語の lang、古高ドイツ語やドイツ語の lang、古ノルド語の langr、中オランダ語の lanc、オランダ語の lang、ゴート語の laggs（すべて「長い」を意味します）と同系の語です。
これらのゲルマン語は、印欧語族の *dlonghos-（ラテン語の longus「長い、延びた、持続する、遠い、離れた」にも由来、古ペルシャ語の darga-、現代ペルシャ語の dirang、サンスクリット語の dirghah「長い」など）から派生した可能性があります。この語は、*del-（1）「長い」に由来し、ギリシャ語の dolikhos「長い」や endelekhes「永続的な」などと同系です。ラテン語の longus（prolong、elongate、longitude などの語源）は、ゲルマン語と同系ですが、直接の起源ではないと考えられます。この単語は、古英語における短母音「a」が -n- の前で短母音「o」に変化する傾向を示しています（この変化は bond/band や、西ミッドランズ方言の lond（land の変化形）、hond（hand の変化形）などに見られます）。
古英語では時間に関しても使われ、「持続的な時間」を表し、「深刻な」といったニュアンスも持っていました。「背が高い」という古い意味は、現在では方言的か、ほとんど使われていないようです。For long「長い間」は約1300年頃から使われ始めました。long on（何かを「たくさん持っている」という意味）は1900年のアメリカ英語のスラングです。long vowel（約1000年頃）は元々、長く発音される母音を指していました。数学用語の long division（分数の長除法）は1808年から使われています。スポーツ用語の long ball（クリケットでの「長いボール」）は1744年に登場しました。Long jump（走り幅跳び）は1864年にスポーツイベントとして記録されています。long face（悲しみや厳粛さを表した「長い顔」）は1786年に使われ始めました。Long in the tooth（1841年の人に対する表現）は、馬の歯茎が後退することで年を取ったことを示す表現で、1870年までこの意味では使われませんでした。Long knives（「長いナイフ」）は、アメリカ先住民が白人入植者（元々はバージニア州やケンタッキー州の人々）を指した名前で、彼らの剣を指していた可能性があります。Long time no see（「久しぶり」）は、アメリカ先住民の話し方を模倣した表現とされ、1919年に中国語英語として初めて記録されました。
