1300年頃、「体の一部や器官、動物の体の一部で特定の機能を持つもの」（複数形では「体」）という意味で使われ始めました。これは古フランス語のmembre（「部分、分け前；話題、主題；肢体、体の一部；集団の一員」など）から来ており、11世紀にはラテン語のmembrum（「肢体、体の一部、部分」）に由来しています。さらに遡ると、印欧語族の*mems-ro、つまり*mems-（「肉、肉体」）から派生したと考えられています。このルーツはサンスクリット語のmamsam（「肉」）、ギリシャ語のmeninx（「膜」）、mēros（「太もも」（「肉の部分」））、ゴシック語のmimz（「肉」）などにも見られます。
一般的には「四肢や末端の一部」を指し、特に「性器」を意味することもありました（1300年頃、ラテン語のmembrum virile（「男性の器官」）と比較できますが、英語では元々女性にも男性にも使われていました）。14世紀には「体の一部に例えられるもの」という比喩的な意味も生まれ、そこから「集合体や全体の構成要素、複雑な構造の一部、関連する部分や存在の一つ」といった意味へと発展しました。
「集団に属する人」という転用された意味は、14世紀中頃から見られます。これは「個人が属する集団において考えられる存在」としての概念から来ており、特に団体や公的機関の一員として正式に選ばれた人を指します。この意味は、14世紀中頃からキリスト教の神学や論議で「キリスト教徒」（「キリストの体としての教会の一員」）を表すためにmemberが使われたことによって強化されました。また、15世紀初頭には「議会に選出された人」という意味も定着しました。
