1530年代、「船や他の水上交通手段で水上を移動する行為」を指す言葉として使われ始めました。この言葉は、14世紀のフランス語の navigation から、あるいは直接ラテン語の navigationem（主格では navigatio）に由来しています。これは「航海、航行、旅」を意味する名詞で、動詞 navigare（「航海する、海を渡る、船を操縦する」）の過去分詞語幹から派生しています。この動詞は、navis（「船」）に由来し、これは印欧語の語根 *nau-（「船」）から来ています。また、agere（「動かす、推進する、前進させる」）の語根も含まれ、これは印欧語の語根 *ag-（「動かす、引き出す、動かす」）から派生しています。「船が航海する際の進路を指示する科学または技術」という意味で使われるようになったのは1550年代からです。
The management of the sails, etc., the holding of the assigned course by proper steering, and the working of the ship generally pertain rather to seamanship, though necessary to successful navigation. The two fundamental problems of navigation are the determination of the ship's position at a given moment, and the decision of the most advantageous course to be steered in order to reach a given point. [Century Dictionary]
帆の管理や適切な操縦による進路の維持、船全体の運航は、航海術に関わるものですが、成功した航海には欠かせない要素でもあります。航海の二つの基本的な課題は、特定の瞬間における船の位置を特定することと、目的地に到達するために最も有利な進路を決定することです。[Century Dictionary]
