1590年代、「最高位の」という意味で使われるようになりました（もともとは文学の分野で）。これは、classic（古典）に-al（形容詞を作る接尾辞）を付けたものです。Classical music（クラシック音楽）という言葉が最初に使われたのは1836年で、当時はロマン派音楽と対比されるものでした。
[I]n general, as now used, the term classical includes the composers active in instrumental music from somewhere about 1700 to say 1830. Hence the list includes among the great names those of Bach, his sons, Haydn, Mozart, Beethoven, Clementi, Dussek, Pleyel, Cramer, etc. The next step beyond the term classical is "modern romantic," the composers of which school may be taken to include all the writers for pianoforte from about 1829 (when Mendelssohn published the first "Songs without Words") down to the present. The term romantic in this sense means strongly marked, extraordinary, intending to tell stories and the like. ["Music, Its Ideals and Methods," W.S.B. Mathews, 1897]
一般的には、現在のように「クラシック」という言葉は、1700年頃から1830年頃までに活躍した器楽音楽の作曲家たちを指します。したがって、この時期の偉大な作曲家としては、バッハや彼の息子たち、ハイドン、モーツァルト、ベートーヴェン、クレメンティ、デュセック、プレイエル、クラーマーなどが含まれます。この「クラシック」の次の段階は「モダン・ロマン派」と呼ばれ、これはおおよそ1829年（メンデルスゾーンが最初の『無言歌集』を発表した年）から現代に至るまでのピアノ音楽の作曲家たちを指します。この場合の「ロマン派」は、物語を語るような強い特徴や非凡さを持った音楽を意味します。［出典：『音楽の理想と方法』W.S.B. マシューズ、1897年］
しかし、すでに1880年代には「クラシック」という言葉が二重の意味を持つことが認識されていました。一つは時代を超えて評価される音楽、もう一つは「ロマン派」と対比されるスタイルの音楽です。その後、20世紀初頭にはジャズと対比されるようになり（この場合、音楽そのものよりもオーケストラに関連して使われることが多かったです）、さらに1950年代には一般的なポピュラー音楽と対比されるようになりました。Classical history（古典史）は古代ギリシャとローマの歴史を指し、ancient history（古代史）は人類の最初の信頼できる記録からローマ帝国の滅亡（西暦476年）までの歴史を指します。関連語としては、Classically（古典的に）があります。
