古英語の locian は「目を使って見る、じっと見る、注視する、見守る」といった意味を持ち、西ゲルマン語の *lokjan に由来します。この語は古サクソン語の lokon（「見る、見守る、じっと見る」）、中オランダ語の loeken（「見る」）、古高ドイツ語の luogen、およびドイツ方言の lugen（「外を見る」）などの同根語も持ちますが、その起源は不明です。一部では、ブルトン語の lagud（「目」）が同系語ではないかと考えられています。
古英語では通常 on と組み合わせて使われていましたが、at の用法が登場したのは14世紀からです。また、注意を引くための表現として使われるようになったのは約1200年頃で、look out!（「注意して！」）という例は15世紀中頃のものです。「探す、捜し出す」という意味は約1300年から見られ、「特定の外見を持つ、見た目で表現する」という意味は1400年頃から使われ始めました。物の向きを表す場合、「特定の方向を向く」という意味は14世紀後期からです。look like（「～のように見える」とか「似ている」）という表現は15世紀中頃から使われました。Look after（「世話をする」）は14世紀後期の用例で、それ以前には「探す」（約1300年頃）や「見る方へ向かう」（約1200年頃）という意味で使われていました。Look into（「調査する、詳しく見る」）は1580年代に登場しました。look forward（「期待する、楽しみにする」）は1600年頃から使われ始め、特に「楽しい期待を持つ」という意味は19世紀中頃からです。look over（「精査する、ざっと見る」）は15世紀中頃の用例です。
Look up（「目を上げる、見上げる」）は約1200年からの用例で、「本や資料で調べる」という意味で使われるようになったのは1690年代からです。look up to（「尊敬する、敬愛する」）は1719年に初めて記録されました。look down upon（「見下す、軽視する」）という比喩的表現は1711年からで、look down one's nose（「鼻であしらう、見下す」という意味）は1921年に見られます。not look back（「立ち止まらずに進む、躊躇しない」）という口語表現は1893年に初めて記録されました。 look sharp（「注意を払う、しっかり見る」）という表現は1711年から使われ、当初は副詞の sharp（「鋭く、しっかりと」）として使われました。look around（「周囲を見回す、探す」）は1883年からの用例です。
