約1200年頃、paienという言葉が使われ始めました。これは「なだめる、平和にする、満足させる、好まれる」といった意味で、古フランス語のpaier（「支払う、支払いを済ませる」、12世紀、現代フランス語ではpayer）から派生しています。この言葉はラテン語のpacare（「喜ばせる、なだめる、満足させる」、特に中世ラテン語では「債権者を満足させる」）に由来し、文字通りには「平和にする」という意味です。これはpax（属格はpacis）「平和」（peaceを参照）から来ています。
「商品やサービスに対して支払うべきものを与える」という意味は中世ラテン語で生まれ、13世紀初頭には英語でも確認されています。一方、「喜ばせる、なだめる」という意味は1500年までに英語では使われなくなりました。「（罰などを）受ける、耐える」という比喩的な意味は14世紀後期に初めて記録されました。「義務感のない支払い」（pay attention, pay respects, pay a compliment）という意味は1580年代に登場しました。「利益を生む、適切なリターンや報酬をもたらす」という意味は1812年に確認されています。関連語としてはPaid（支払われた）、paying（支払っている）が挙げられます。
また、pay upという表現はもともと（15世紀中頃）「二つの金額の差額を支払う」という意味でしたが、「全額または迅速に支払う」という意味は1911年から使われるようになりました。Pay television（有料テレビ）は1957年に確認されています。
