1640年代、イギリスの医師サー・トーマス・ブラウン（1605-1682年）が初めて英語で使用したとされ、英語の物理学者ウィリアム・ギルバート（1540-1603年）が1600年の著作"De Magnete"で現代ラテン語のelectricus（直訳すると「琥珀に似たもの」）を造語したのが起源です。この言葉はラテン語のelectrum（「琥珀」）から来ており、さらに遡るとギリシャ語のēlektron（「琥珀」）に由来します。古代の文献では、琥珀の他にも「淡い金」（銀1に対して金4の合金）を指すこともあり、その起源は不明です。
Vim illam electricam nobis placet appellare [Gilbert]
Vim illam electricam nobis placet appellare [ギルバート]
もともとは琥珀のように摩擦によって他の物質を引き寄せる性質を持つ物質を指していました。「電気を帯びた」という意味が1670年代に登場し、この物理的な力が最初に琥珀を摩擦することで生まれたことに由来しています。現代では多くの場合、electricalの短縮形として使われています。比喩的な意味での使用は1793年に確認されています。Electric light（電気光）は1767年から。Electric toothbrush（電動歯ブラシ）は1936年に初めて記録され、electric blanket（電気毛布）は1930年に登場しました。Electric typewriter（電動タイプライター）は1958年から。Electric guitar（エレキギター）は1938年に使われ始め、electric organ（電子オルガン）は1885年に未来の仮想楽器の名前として造語されました。
