中英語のiron、iren、yronは、古英語のiren、isenの変種（-s-のロータシズム）で、後の形としてisern、isærn「鉄の金属；鉄の武器または器具」を意味し、原始ゲルマン語の*isarn（古ザクセン語のisarn、古フリジア語のisern、古ノルド語のisarn、中部オランダ語のiser、古高ドイツ語のisarn、ドイツ語のEisenの語源でもある）。
これはおそらくケルト語の*isarnon（古アイルランド語のiarn、ウェールズ語のhaiarnと比較）からの初期の借用で、WatkinsはこれをPIEの*is-(e)ro-「強力な、神聖な」から、PIEの*eis「強い」（サンスクリット語のisirah「活力のある、強い」、ギリシャ語のieros「強い」の語源でもある）に由来すると提案しており、「神聖な金属」または「強い金属」（柔らかい青銅と対比して）の概念に基づいている。
古英語では形容詞と名詞の両方として使われていたが、形式的には形容詞だった。代わりのisenは初期中英語にizenとして生き残った。イングランド南部では、中英語の単語はire、yreとなり、-nが失われたが、おそらく屈折と見なされた。しかし、北部とスコットランドでは、単語はirn、yrnに短縮され、方言にまだ見られる。
Right so as whil that Iren is hoot men sholden smyte. [Chaucer, c. 1386]
かつてアイアンが熱いときに、人々は打つべきであった。[Chaucer, c. 1386]
化学記号Feは、金属を指すラテン語ferrum（ferro-を参照）に由来する。
「衣服を押したり滑らかにするために使う金属製の装置」という意味は1610年代から。「鉄製のヘッドを持つゴルフクラブ」という意味は1842年までに。「同時に多くのことを行う」という意味のhave (too) many irons in the fireは1540年代から。Iron lung「人工呼吸装置」は1932年から。iron crownはロンバルディアの古代の王たちのもので、金の中に鉄の細い帯があり、キリストの十字架の釘から鍛造されたとされる。
Iron horse「鉄道機関車」は1839年の詩から。Iron maiden、拷問器具は1837年から（おそらくドイツ語のeiserne jungfrauを翻訳したもの）。man in the iron maskと呼ばれるフランスの政治犯は1703年にバスティーユで亡くなった。イギリスの歴史では、ウェリントンは1832年までにIron Dukeと呼ばれた。
