14世紀後半、「這く動物；小さく短い脚で地面を這うもの」として、古フランス語のreptile（14世紀初頭）および後期ラテン語のreptileから、名詞として中性形のreptilis（形容詞）「這う、這く」の使用から直接派生し、rept-はrepere「這う、這く」の過去分詞幹です。これはPIE語根*rep-「這う、這く」（リトアニア語のrėplioti「這う」の語源でもある）から再構築される。
1749年からは、卑劣で這いつくばるような性格の人々を指して使われるようになった。形容詞としては1600年頃、「這う、這く」として、したがって人々に対しては「低い、卑しい」（1650年代）を意味した。また、18世紀には這う植物にも時々使われた。
名詞の正確な科学的意味は18世紀中頃に発展し始めたが、最初は現在両生類として知られている動物（ヒキガエル、カエル、サンショウウオなど）にも使われた。Reptilia（1835年に独立したクラスとして）とAmphibiaの分離は19世紀初頭に行われたが、一般的な使用は遅れ、reptileは18世紀後半まで「多くの脚で這う動物」（ジョンソンはサソリを爬虫類と呼んだ）という意味で使われ、時にはヘビを除外することもあった。古英語で「爬虫類」を表す言葉はslincendで、slinkに関連している。
And the terrestrial animals may be divided into quadrupeds or beasts, reptiles, which have many feet, and serpents, which have no feet at all. [Locke, "Elements of Natural Philosophy," 1689]
陸上の動物は四足獣または獣類、爬虫類、多くの脚を持つもの、そして全く脚を持たない蛇に分けることができる。[ロック、"自然哲学の要素," 1689年]
An inadvertent step may crush the snail
That crawls at ev'ning in the public path ;
But he that has humanity, forewarn'd,
Will tread aside, and let the reptile live.
[Cowper, "The Task," 1785]
不注意な一歩がカタツムリを潰すかもしれない
公共の道を夕方に這うものを；
しかし、人間性を持つ者は、前もって警告され、
脇に踏み外し、爬虫類を生かすだろう。
[クーパー、"The Task," 1785年]
