1907年（1903年からフランス語として英語に導入）、「労働者による雇用者の財産の悪意ある損壊または破壊」を意味するフランス語のsabotageから、saboter「サボタージュする、失敗する」、文字通り「騒々しく歩く」から、sabot「木製の靴」（sabatonを参照）。
In English, "malicious mischief" would appear to be the nearest explicit definition of "sabotage," which is so much more expressive as to be likely of adoption into all languages spoken by nations suffering from this new force in industry and morals. Sabotage has a flavor which is unmistakable even to persons knowing little slang and no French .... [Century Magazine, November 1910]
英語では「悪意のあるいたずら」が「サボタージュ」の最も近い明示的な定義のようですが、これはこの新たな産業と道徳の力に苦しむ国々が話すすべての言語に採用される可能性が高いほど表現力豊かです。サボタージュには、スラングやフランス語をほとんど知らない人々にも明白な味わいがあります .... [セントュリー・マガジン、1910年11月]
フランス語、および最初は英語においても、「故意に悪意を持って財産を破壊する」という意味は労働争議に関連していましたが、ストライキ中の労働者が靴を機械に投げ入れるという戦術に由来するという頻繁に繰り返される物語（英語での記録と同じくらい古い）は語源によって支持されていません。おそらく文字通りのイメージとして意図されたものではなく、フランス語では「曲を下手に演奏する」といった様々な「失敗する」意味で使用されていました。
これもいくつかの初期の使用例で与えられた説明です:
SABOTAGE [chapter heading] The title we have prefixed seems to mean "scamping work." It is a device which, we are told, has been adopted by certain French workpeople as a substitute for striking. The workman, in other words, purposes to remain on and to do his work badly, so as to annoy his employer's customers and cause loss to his employer. [The Liberty Review, January 1907]
サボタージュ [章の見出し] 私たちが前置きしたタイトルは「仕事を手抜きすること」を意味するようです。それは、あるフランスの労働者たちがストライキの代わりに採用した装置だと聞いています。言い換えれば、労働者は残って仕事を悪くするつもりであり、雇用者の顧客を苛立たせ、雇用者に損失をもたらすためです。[ザ・リバティ・レビュー、1907年1月]
You may believe that sabotage is murder, and so forth, but it is not so at all. Sabotage means giving back to the bosses what they give to us. Sabotage consists in going slow with the process of production when the bosses go slow with the same process in regard to wages. [Arturo M. Giovannitti, quoted in report of the Sagamore Sociological Conference, June 1907]
サボタージュが殺人であると信じることもできるし、そのようなこともあるが、全くそうではありません。サボタージュとは、私たちに与えられるものを雇用者に返すことを意味します。サボタージュは、雇用者が賃金に関して同じプロセスを遅くする時に、生産のプロセスを遅くすることから成ります。[アルトゥーロ・M・ジョヴァンニッティ、サガモア社会学会議の報告書に引用、1907年6月]
敵を混乱させるために（特に秘密裏に）与えられる損害への軍事的な拡張は第一次世界大戦からです。
