「故意の軽視や侮辱的な発言」という意味で使われるようになったのは1600年頃で、方言的な slur（「薄い泥」や「流動的な泥」を意味する、中世英語の slore、15世紀中頃の言葉）に由来しています。この言葉の起源ははっきりしていませんが、泥っぽさや不潔さに関連する大陸ゲルマン語の単語と同根である可能性があります。例えば、中低ドイツ語の sluren や中オランダ語の sloren（「泥の中を引きずる」）などです。また、東フリジア語の sluren（「不注意に歩く」）、ノルウェー語の slora（「不注意である」）、中オランダ語の slore（「だらしない女性」）とも関連があるかもしれません。
「印、汚れ、しみ」という意味で使われるようになったのは1660年代からです。英語でのこの単語の最初の登場は、1590年代に使われていた今はほとんど使われないギャンブル用語で、サイコロを不正に振る方法を指していたようです。そして現代の slur は、泥を投げるという意味と、滑るまたは滑り落ちるという二つの同じ意味の言葉が組み合わさってできた可能性があります。
1796年からは、編み機の滑り動作をする部品の名前として使われるようになりました。音楽の分野で「二つ以上の音を一つの音節で表現すること」を示す曲線の記号としての意味は1801年に登場しました。言語に関しては、1861年から「音や言葉が滑らかに繋がる、または不明瞭に発音されること」を指すようになりました。これらの意味はすべて「滑る」または「滑らかに繋がる」という感覚を表しているようです。
