中英語の smal、smale は、古英語の smæl（「細い」「スレンダー」「狭い」「繊細な」）に由来し、さらに遡ると原始ゲルマン語の *smal-（「小さな動物」「小さい」）から来ています。この語源は、古サクソン語、デンマーク語、スウェーデン語、中世オランダ語、オランダ語、古高ドイツ語の smal、古フリジア語の smel、ドイツ語の schmal（「狭い」「スレンダー」）、ゴート語の smalista（「最も小さい」）、古ノルド語の smali（「小さな家畜、羊」）などにも見られます。おそらく、印欧語族の語根 *(s)melo-（「より小さな動物」）に由来し、これも古代ギリシャ語の melon、古アイルランド語の mil（「小さな動物」）、古教会スラヴ語の malu（「悪い」）などに関連しています。
「狭い」という意味は、現在では主にウエストライン（腰回り）や腸（後期古英語）に限定されています。
My sister ... is as white as a lilly, and as small as a wand. [Shakespeare, "Two Gentlemen of Verona," 1591]
私の妹は、百合の花のように白く、杖のように小さい。 [シェイクスピア、『ヴェニスの商人』、1591年]
「大きくない」「普通のサイズより小さい」という意味は古英語で発展しました。子どもについては「若い」「未発達」を意味し、13世紀中頃から使われています。「程度や量が少ない」「劣っている」という意味は13世紀後期から。「些細な」「重要でない」「軽視すべき」という意味は14世紀中頃から。「財産や商売が少ない」という意味は1746年から。「心や精神が狭い」「卑しい」「自己中心的な」という意味は1824年から使われるようになりました。
Small fry（小魚）は1690年代に小さな魚を指し、1885年には重要でない人々を意味するようになりました。Small potatoes（大したことではない、些細なもの）は1924年に確認されました。small change（小銭、価値のないもの）は1902年から使われ、changeが「金銭の合計」を意味する比喩的表現として定着しました。small talk（世間話、無駄話）は1751年に初めて記録され、チェスターフィールドの『手紙』に見られます。Small-arms（小火器）は1710年から使われ、手持ちで運べる武器を指し、ordnance（重火器）と対比されました。Small clothes（1796年）は、特に18世紀の膝丈パンツを指し、ズボンとは区別されました。Small hours（15世紀中頃）は元々宗教的な意味を持ち、短い定時祈祷の時間を指していました。
Small world（世間は狭い、意外な再会を表す言葉）は1895年に記録されました。democrat with a small d（小文字の民主党員）のように、一般名詞と固有名詞を区別するための表現は1952年から使われるようになりました。
