14世紀後半に登場した spongen は、「スポンジで吸い取る」という意味で、他にも「スポンジで掃除する」や「拭く」といった使い方もありました。これは sponge（名詞）から来ていて、ラテン語の spongiare も影響しているかもしれません。また、1881年からは「スポンジを潜って採る」「スポンジが生えている場所で集める」という自動詞の意味も使われるようになりました。関連語としては Sponged（過去形）、sponging（現在分詞）があります。
「誰かから（何かを）だまし取る」というスラング的な意味は1630年代に登場し、「寄生虫のように他人に頼って生きる」「他人の犠牲で生活する」という自動詞の意味は1670年代から確認されています。特に live upon the sponge（「寄生するように生きる」）という表現は1690年代に見られます。sponger（名詞）は「他人に寄生して生きる人」を指し、これも1670年代に使われ始めました。最初は被害者が sponge（1620年代）と呼ばれていたのですが、それはその人が「絞られる」存在だったからです。Sponge（名詞）が「価値のあるものを取り出せる対象」という一般的な意味で使われるようになったのは1600年代です。そして、Sponge（名詞）が「寄生虫」を指すようになったのは1838年で、これは元の意味を逆転させたものです。
