1300年頃、tiraunt、「絶対的な支配者」、特に法的権利を持たない者；「残酷で抑圧的な支配者」という意味で、古フランス語のtiran、tyrant（12世紀）から、ラテン語のtyrannus「領主、主人、君主、専制君主」、特に「恣意的な支配者、残酷な知事、独裁者」（スペイン語のtirano、イタリア語のtirannoも同源）から、ギリシャ語のtyrannos「法や憲法に制約されない領主、主人、君主、絶対的な支配者」から。
これはアジア小アジアの言語（おそらくリディア語）からの借用語とされている；クラインはエトルリア語のTuran「女主人、貴婦人」（ビーナスの姓）と比較している。古フランス語では、-tの非語源的な部分は、-antの現在分詞の語尾との類推によって現れた可能性がある（ancientを比較）。
In the exact sense, a tyrant is an individual who arrogates to himself the royal authority without having a right to it. This is how the Greeks understood the word 'tyrant': they applied it indifferently to good and bad princes whose authority was not legitimate. [Rousseau, "The Social Contract"]
正確な意味では、暴君とは、権利を持たずに王の権威を横取りする個人を指す。これがギリシャ人が「暴君」という言葉を理解した方法であり、彼らはその権威が正当でない良い君主と悪い君主に無差別にこの言葉を適用した。[ルソー、「社会契約論」]
元々ギリシャ語では、この言葉は古い世襲の主権（basileiai）や専制的な王に適用されることはなく、たとえ人気があり、中庸で公正であっても（コリントスのキプセルスのように） usurpers（簒奪者）に対して使われたが、しかしそれはすぐに現代の通常の意味での非難の言葉となった。
女性形tyrannessは1590年に記録されている（スペンサー）；中世ラテン語にはtyrannissaがあり、そこから中英語のtirauntesse（15世紀中頃）が生まれた。
