15世紀半ばには「価格で入手可能な」「腐敗しやすい」という意味で使われ、1660年代には「販売のために提供されている」という意味になりました。これはフランス語の vénal、古フランス語の venel（売春婦など「販売中」の意、12世紀）から来ており、直接的にはラテン語の venalis（「販売のために、売るべきもの」「賄賂を受け取ることができる」という意味）に由来しています。
この語は venum（主格 *venus）から派生しており、「販売のために」という意味です。これは印欧語根 *wes-no-（「価格」）から再構築され、さらに *wes-（1）「買う、売る」という意味に基づいています。このルートはサンスクリット語の vasnah（「購入資金」）、vasnam（「報酬」）、vasnayati（「彼は交渉する、値切る」）や、ギリシャ語の onos（「支払われた価格、購入」）、oneisthai（「買う」）などにも見られます。
一般的には「金銭的利益や卑劣な動機から、自分のサービスや影響力を売る準備ができている」という悪い意味で使われます。
Venal is strongest in expressing the idea of complete sale to a purchaser—character, honor, principle, and even individuality being surrendered for value received, the venal man doing whatever his purchaser directs, a venal press advocating whatever it is told to advocate. [Century Dictionary, 1891]
Venal という言葉は、購入者に対して完全に売り渡すという考えを最も強く表現します。つまり、人格、名誉、原則、さらには個性までもが対価として受け取られるために放棄され、venal な人は購入者の指示に従って何でも行い、venal なメディアは指示されたことを何でも支持するというわけです。[Century Dictionary, 1891]
