14世紀後半には「ガラスのような、半透明の」という意味で使われるようになり、ラテン語の vitreus や vitrius（どちらも「ガラスの、ガラスのような」という意味）から派生しています。これらは vitrum（「ガラス」）に由来し、おそらくその青みがかった色から名付けられたのでしょう。実際、ラテン語の vitrium には「ワoad」（青染めに使われる植物）という意味もありました。
一方で、De Vaanはこの語がインド・ヨーロッパ語族の語根 *ued-ro-（「水のような」）から派生したと主張しています。この語根は *unda-（「水」や「湿ったもの」を意味する *wed-（1））に由来し、彼は「この植物とその染料は、古代のガラスの色（透明な緑色で、黄みがかった青色）にちなんで名付けられたに違いない」と述べています。
1640年代には「ガラスに関する、ガラスから得られる、ガラスでできた」という意味で使われるようになりました。比喩的には、重さや脆さを表すために、また時には溶融ガラスのような粘性を指すためにも使われました。1915年には「ガラスの性質を持つ、ガラスに関する」という意味の Vitric が登場し、1660年代には「眼球内の透明な物質」を指す Vitreous humor も確認されています。
