1896년, marathon race는 "26마일 385야드의 장거리 경주"로 정의되었으며, 이는 고대 전투의 장소인 아티카의 Marathōn 마을 이름을 따서 명명되었습니다. 이 지명은 문자 그대로 "회향초 밭, 회향초"를 의미하는데, 그 이유는 근처에 이 허브가 자생했기 때문일 것으로 추정됩니다. 이 단어의 어원은 확실치 않지만, Beekes는 "식물 이름으로는 외래어일 가능성이 의심된다"고 언급했습니다.
이 경주는 1896년 올림픽 게임의 부활과 함께 육상 종목으로 도입되었습니다. 이는 그리스 영웅 페이디피데스의 전설에 기반하고 있는데, 그는 기원전 490년에 마라톤 평원에서 아테네까지 달려가 그곳에서 그리스 연합군이 페르시아 군대를 이겼다는 소식을 전했습니다.
가장 오래된 이야기(헤로도토스에 따르면)는 그가 아테네에서 스파르타까지 도움을 요청하러 달려갔고, 그 지원군은 전투에 참여하기에는 너무 늦게 도착했지만(전술은 승인했다는 이야기), 1896년 올림픽에서는 그가 전장에서 아테네로 달려가 승전보를 전했다는 후속 이야기를 채택했습니다. 이 이야기는 덜 가능성이 있지만 더 극적인 요소를 가지고 있었습니다.
1896년 대회에서 경주는 마라톤 마을에서 시작되어 아테네의 파나티네아이 스타디움에서 끝났으며, 경주의 정확한 거리는 1924년 이후까지 변동이 있었습니다.
이 거리 경주에서 유래된 marathon이라는 단어는 일반적으로 "아주 긴 사건이나 활동"을 의미하는 단어로 확장되었습니다. 관련 용어로는 Marathoner (1912년경), Marathonian이 있습니다.
