1400년경, arbitrarie, "자신의 재량에 따라 결정하며, 자신의 판단에 의존하는," 일반적으로 권위나 정부에 대해 언급되는, 라틴어 arbitrarius "중재의, 중재에 의해 행해지는, 고정된 법에 의해 규제되지 않는," 따라서 "의지에 따라;" 또한 "불확실한;" arbiter "판사, 중재자, 중재인," 어원적으로 "어디론가 가는" 증인 또는 판사로서 (참조 arbiter).
라틴어 arbitrarius는 법률 언어에서 certus "고정된, 확립된"과 반대되었으며, 이는 또한 "의심의 여지 없이, 확실한"을 의미했다 (참조 certain), 그리고 arbitrarius는 대중적으로 "불확실한, 확신이 없는"을 의미하게 되었다.
"중재자 또는 기타 법적으로 인정된 권위자의 재량에 따른" (고정된 규칙에 의해 결정되는 것이 아닌) 법률적이고 고전적인 의미는 1580년대 영어에서 입증된다. "단순한 의견에서 유래된" (Browne) 및 "법에 의해 통제되지 않는, 변덕스러운, 이성이나 규칙에 의해 지배되지 않는, 전제적인" (arbitrary government) 의미는 1640년대부터 입증된다. 관련: Arbitrarily; arbitrarious; arbitrariness.