14세기 후반, "곡선의 일부," 원래는 태양이 하늘을 가로지르는 듯한 운동을 일컫는 말로, 고대 프랑스어 arc "활, 아치, 돔" (12세기)에서 유래, 라틴어 arcus "활, 아치"에서, 프로토 이탈릭어 *arkwo- "활"에서 유래.
이는 고딕어 arhvazna, 고대 영어 earh, 고대 노르드어 ör "화살"에서 볼 수 있는 게르만 어족 동족어가 있으며, 프로토 게르만어 *arkw-o- "활에 속하는"에서 유래. 또한 그리스어 arkeuthos, 라트비아어 ercis "주니퍼," 러시아어 rakita, 체코어 rokyta, 세르보-크로아티아어 rakita "부서지기 쉬운 버드나무"에서 동족어가 있다. De Vaan은 "활"을 의미하는 이탈로-게르만어 단어가 발트-슬라브어 및 그리스어 "버드나무"와 "주니퍼"와 연결될 수 있다고 보았으며, "주니퍼나 버드나무의 유연한 가지들이 활로 사용되었다는 잘 정립된 가정"에 근거한다. 발트-슬라브어 및 그리스어 형태는 *arku-를 가리키며, "많은 식물 이름과 마찬가지로, 이는 비-IE 차용어일 가능성이 높다."
전기적 의미는 1821년부터 증명됨.
