"불의 가루 같은 잔여물," 중세 영어 asshe, 고대 영어 æsce "재"에서 유래, 원시 게르만어 *askon (고대 북유럽어 및 스웨덴어 aska, 고대 고지 독일어 asca, 독일어 asche, 중세 네덜란드어 asche, 고트어 azgo "재"의 출처)에서 유래, 인도유럽어족 어근 *as- "태우다, 빛나다"에서 유래. 스페인어와 포르투갈어 ascua "물질적으로 뜨거운 석탄"은 게르만어 차용어이다.
"화산에서 튀어 나온 고운 분말 용암"의 의미는 1660년대부터. 슬픔이나 회개의 고대 상징; 따라서 Ash Wednesday (c. 1300, 중세 영어에서는 때때로 Pulver-wednesdai로도 사용됨), 대보장에서 회개자들의 머리에 재를 뿌리는 교황 그레고리 대제의 관습에서 유래.
Ashes "사람의 유골"은 13세기 후반부터 증명되었으며, 고대 화장 관습을 가리킨다.