1530년대, "애인," 양성에게 적용되는 애칭으로, 유래가 불확실하다. 아마도 네덜란드어 boel "연인; 형제"에서 유래했으며, 이는 아마도 중세 네덜란드어 broeder "형제"의 축약형일 것이다 (중세 고지 독일어 buole "형제," 독일어 Buhle "연인"과 비교; brother (명사) 참조).
17세기에는 "멋진 친구"와 "허세 떠는 사람"을 거쳐 "약자를 괴롭히는 사람" (1680년대, bully-ruffian에서, 1650년대)으로 의미가 저하되었다. 이는 bull (명사 1) 영향일 수 있으나, "연인"과 "악당" 사이의 연결된 의미는 "창녀의 보호자"일 수 있으며, 이는 bully의 한 의미였으나 (1706년까지 구체적으로 증명되지 않음). "애인" 단어는 종종 이런 방식으로 나쁜 의미로 변질된다; leman과 ladybird를 비교하라, 이는 Farmer and Henley ("Slang and Its Analogues")에서 "1. 창녀; 그리고 (2) 애칭"으로 언급된다. 셰익스피어는 bully-rook "즐거운 동료"를 사용하였다.
형용사 의미 "가치 있는, 즐거운, admirable"는 1680년대에 입증되었으며, 단어의 초기 긍정적 의미를 보존하고 있다. 19세기 후반 미국 영어에서 인기를 끌었으며, 1864년부터 bully for you! "브라보!"와 같은 표현에서 사용되었다.
