1580년대부터 수사학적 의미로 사용되기 시작했어요. 이는 "약한 단계에서 강한 단계로 점진적으로 발전하는 추론의 연쇄"를 의미하는데, 이는 후기 라틴어 climax (소유격 climacis)에서 유래되었고, 이는 다시 고대 그리스어 klimax에서 "효과적으로 상승하는 명제들," 즉 문자 그대로 "사다리"라는 뜻으로 발전했죠. 이 단어는 인도유럽조어 뿌리 *klei- "기대다"에서 파생된 형태로 형성되었어요.
원래 수사학에서는 연속적인 절을 배열하는 방식으로, 하나의 절에서 마지막 중요한 단어를 다음 절의 첫 번째 중요한 단어로 반복하는 구조를 의미했어요. 예를 들어 로마서 5장 3-5절에서 볼 수 있죠: "... 그러나 우리는 환난 중에도 자랑하나니, 이는 환난이 인내를, 인내가 경험을, 경험이 소망을 이루는 줄 알기 때문이라. 소망은 부끄럽게 하지 아니하나니 ...." 이와 유사한 구조를 anadiplosis라고 해요. 이렇게 수사학적 의미에서 출발한 이 단어는 "목표를 달성하기 위한 단계적 과정"을 거쳐 "점진적인 단계들," 그리고 1789년에는 "강도나 발전의 정점"이라는 의미로 발전했어요. 이 마지막 의미는 대중의 무지에서 비롯된 것으로, 옥스퍼드 영어 사전에서 그렇게 설명하고 있죠.
"성적 오르가즘"이라는 의미는 1880년대에 기록되었고, climax of orgasm 같은 표현으로도 사용되었어요. 이 용어는 1900년대 초반에 피임 운동가인 마리 스톱스(1880-1958)와 다른 이들에 의해 orgasm (명사)보다 더 접근하기 쉬운 단어로 홍보되었다고 해요.
