고대 영어 east, eastan (형용사, 부사) "동쪽, 동향, 동쪽으로;" easte (명사), 원시 게르만어 *aust- "동쪽," 문자 그대로 "일출을 향하여" (고대 프리슬란드어 ast "동쪽," aster "동쪽으로," 네덜란드어 oost 고대 색슨어 ost, 고대 고지 독일어 ostan, 독일어 Ost, 고대 노르드어 austr "동쪽에서"의 출처), 인도유럽조어 어근 *aus- (1) "빛나다," 특히 새벽의 빛을 의미. 동쪽은 새벽이 시작되는 방향이다. 라틴어에서 지리적 의미의 이동 이론에 대해서는 austral을 참조.
나침반의 네 주요 방향 중 하나로, 약 1200년경부터. "세계의 동쪽 부분" (유럽에서) 의미는 약 1300년경부터. 냉전 시기 East가 "공산 국가들"을 의미한 사용은 1951년에 처음 기록됨. 프랑스어 est, 스페인어 este는 중세 영어에서 원래 해양 용어로 차용됨. 성경 시대 팔레스타인에서 east wind는 타오르고 파괴적인 바람이었다 (에스겔서 17장 10절 참조); 뉴잉글랜드에서는 황량하고 습하며 건강에 해로움. 런던의 East End는 1846년경부터 그렇게 불리게 되었고; 맨해튼의 East Side는 1871년부터 그렇게 불리게 되었으며; East Indies (인도 및 동남아시아)는 1590년대에 West Indies와 구별하기 위해 그렇게 불리게 되었다.
