14세기 후반, ethimolegia "단어의 기원과 발전 사실"이라는 의미로 사용되었으며, 고대 프랑스어 etimologie, ethimologie (14세기, 현대 프랑스어 étymologie)에서 유래하였고, 라틴어 etymologia에서, 그리스어 etymologia "단어를 분석하여 그 진정한 기원을 찾는 것," 즉 "진정한 의미 (단어의) 연구"로, -logia "연구, 말하기" (참조 -logy) + etymon "진정한 의미, 원래 의미," 중성 형태 etymos "진실한, 실제의," eteos "진실한"과 관련이 있으며, 아마도 산스크리트어 satyah, 고딕어 sunjis, 고대 영어 soð "진실한"과 인지적 유사성이 있으며, 이는 인도유럽어 원시어 *set- "안정되다"에서 유래. 키케로에 의해 라틴어로 veriloquium으로 번역됨.
고전 시대에는 의미에 대한 언급으로, 이후에는 역사에 대한 언급으로. 고전 어원학자들은 기독교 및 이교도 모두 비유와 추측에 기반하여 설명하였으며, 역사적 기록과 이를 분석할 과학적 방법이 부족하여 이 학문은 천 년 이상 불명예스럽게 여겨짐. 플로베르는 ["Dictionary of Received Ideas"]에서 일반적인 견해가 어원학은 "라틴어와 약간의 창의성으로 세계에서 가장 쉬운 일"이라는 것이었다고 씀.
1640년대부터 단어의 기원과 발전을 다루는 현대 언어학의 한 분야로 자리잡음. 15세기 중반부터는 "단어의 특정한 역사에 대한 설명"이라는 의미로 사용됨.
As practised by Socrates in the Cratylus, etymology involves a claim about the underlying semantic content of the name, what it really means or indicates. This content is taken to have been put there by the ancient namegivers: giving an etymology is thus a matter of unwrapping or decoding a name to find the message the namegivers have placed inside. [Rachel Barney, "Socrates Agonistes: The Case of the Cratylus Etymologies," in "Oxford Studies in Ancient Philosophy," vol. xvi, 1998]
소크라테스가 Cratylus에서 실천한 바와 같이, 어원학은 이름의 기초적인 의미 내용을 주장하는 것으로, 그것이 실제로 무엇을 의미하거나 나타내는지를 포함함. 이 내용은 고대 이름 부여자들에 의해 주어진 것으로 간주되며, 어원을 제시하는 것은 이름을 풀거나 해독하여 이름 부여자들이 내부에 담아놓은 메시지를 찾는 문제임. [Rachel Barney, "Socrates Agonistes: The Case of the Cratylus Etymologies," in "Oxford Studies in Ancient Philosophy," vol. xvi, 1998]
14세기 후반까지 "단어의 활용과 분류"라는 의미가 발전하였으며, 이는 어원학이 시제를 다룬다는 오해에서 비롯된 것으로 보이며, prosody, orthography, syntax와 함께 문법의 요소로 나열됨:
...for the beginners of any language whatsoever, [etymologie] is so necessarie, that without it, they could not understand or learne it: The which by the Latin Grammarians hath beene, and is called Declension and Coniugation. [John Minsheu, "A Spanish Grammar," 1599.]
...모든 언어의 초보자에게 [etymologie]는 매우 필요하여, 그것 없이는 이해하거나 배울 수 없다고 할 수 있음: 이는 라틴어 문법학자들에 의해 Declension and Coniugation이라고 불림. [John Minsheu, "A Spanish Grammar," 1599.]
OED는 이 의미를 "현재는 역사적"이라고 간주함. 관련: Etymological; etymologically.
